В течение ближайших 18 месяцев ученые планируют запустить крошечный космический аппарат на земную орбиту для проведения ключевого испытания нового двигателя, который помог бы сократить затраты на исследование планет в 1000 раз.
Ученые и инженеры разрабатывают новый плазменный двигатель, предназначенный для сверхмалых спутников класса CubeSat. Если все пойдет хорошо, то в недалеком будущем станет возможным запуск миссии по обнаружению жизни на Европе (спутник Юпитера) и других интригующих местах всего за 1 миллион долларов.
"Мы хотим, чтобы новые миссии, которые сейчас стоят около 1 миллиарда долларов, были запущены для изучения спутников Юпитера и Сатурна", - говорит руководитель проекта Бен Лонгмиер из Мичиганского университета.
Чтобы сдвинуться с мертвой точки, Лонгмиер и его команда организовали сбор средств на сайте Kickstarter (4 июля). Они надеются собрать как минимум 200 000 долларов к 5 августа, что будет достаточно для запуска миниатюрного двигателя в свой первый рейс.
Спутники класса CubeSat - это дешевые крошечные космические корабли, которые весят всего около 5 килограмм. В настоящее время они в основном используются лишь на околоземной орбите, где они пассивно вращаются вокруг Земли, а затем распадаются в атмосфере планеты. Новая двигательная установка, получившая название CAT, может коренным образом изменить отношение к данным спутникам, превратив их в межпланетные станции.
Если соберется достаточно денег, то в ближайшие 18 месяц CAT будет запущен на орбиту Земли. Если все пройдет успешно, то еще один аппарат будет отправлен в глубокий космос для демонстрации возможностей спутника.