Примерно в 1960 году американский физик-теоретик Роберт Бассард выдвинул идею создания межзвездного привода, работающего на «подножном» топливе – на высоковакуумном межзвездном водороде. Согласно этой идее, корабль должен быть оснащен гигантским магнитным коллектором для захвата и сбора разреженных атомов водорода и в дальнейшем использовать этот водород в термоядерном реакторе в качестве топлива и реактивной массы. Не отягощенный собственными запасами топлива, легкий и маневренный, такой звездолет мог бы половину пути лететь с постоянным ускорением, все время приближаясь к световому барьеру, а вторую половину – с торможением. При таком режиме полета перелет к ближайшей звездной системе заняло бы примерно 6 лет земного времени, и 2 года корабельного.
Однако, несмотря на всю привлекательность идеи, она с самого начала представляла собой целый клубок проблем научно-технического характера. Некоторые из них носят принципиальный характер. В частности, имеется трудно разрешимая проблема – торможение корабля встречным потоком межзвездного газа. Вторая проблема – трудноосуществимость протон-протонного цикла термоядерного синтеза в реакторе.
Советский физик В.П. Бурдаков предложил для разрешения этих проблем объединить в одной кострукции фотонную ракету и прямоточный двигатель.
Существуют и другие концепции.
В данный момент концепция Бассарда далека от реализации и находится на стадии теоретических изысканий.
Сразу после появления этой концепции, она завоевала любовь и популярность в научно-фантастической литературе. Самым знаменитым произведением, пожалуй, является роман Пола Андерсона «Тау ноль», в котором корабль Бассарда сам является ключевой фигурой романа, и вокруг которого и разворачиваются все драматические события.
Другой писатель – Станислав Лем, также использовал этот принцип межзвездного двигателя в своем романе «Фиаско». Он «оснастил» ими корабль-гигант «Эвридику» и посадочный модуль «Гермес».
В целом, несмотря на все противоречия, идея межзвздного прямоточного двигателя Бассарда по прежнему продолжает будоражить умы инженеров и ученых. Уж слишком она привлекательна.