Млечный путь это наша галактика, наш дом во вселенной, только в большем масштабе, нежели наша планета или Солнечная система. Практически все, что мы видим невооруженным глазом на ночном небе является частью Млечного пути, за исключением нескольких внегалактических объектов, таких как галактика Андромеды (М31). Млечный путь это остров, состоящий из сотен миллиардов звезд, газа и пыли, удерживаемого вместе гравитацией в форме гигантского диска, который окружен ореолом шаровых скоплений, представляющих собой меньшие сферические скопления звезд.
В ясную ночь на небе можно увидеть полосу Млечного пути, нечеткий свет, который простирается от одного горизонта до другого. Эта полоса света состоит из большого числа звезд, которые телескоп может выделить в качестве отдельных объектов, но наши глаза не могут. Это наше видение миллиардов звезд, составляющих диск нашей Галактики. В полосе света есть темные пятна, это из-за темных облаков межзвездной материи. Радиотелескопы могут видеть сквозь эти облака пыли, они показали, что материал в нашей галактике распространяется в виде спиральных рукавов, которые образуют диск. В средней части Галактики находится утолщение, в самом же центре предположительно присутствует сверх массивная черная дыра, вокруг которой вращается черная дыра средней массы. Галактический центр лежит в направлении созвездия Стрельца.
Звезды в Галактике вращаются вокруг центра подобно тому, как вращаются планеты вокруг Солнца. Скорость каждой звезды зависит от удаленности от центра. Солнце движется примерно со скоростью 250 км/с по своей орбите, и чтобы сделать один оборот ему понадобится 225 миллионов лет. Изучая, каким образом двигаются звезды можно получить информацию о гравитационном поле Галактики, а так же определить общую массу. Эта общая масса в триллион раз больше массы Солнца, что в 10 раз больше массы всех видимых звезд в Млечном пути. Эта пропавшая без вести масса представляет собой убедительное доказательство существования темной материи, которая влияет на гравитацию, но не видна нам.