Названия планет Солнечной системы пришли к нам из римской и греческой мифологии. За исключением Земли, все планеты Солнечной системы названы в честь древних богов. Пять видимых невооруженным глазом планет (Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн) наблюдались людьми на протяжении всей человеческой истории, и в разных культурах их называли по-разному. Сегодняшние имена этих 5 планет пришли к нам из римской культуры. Римляне дали имена этим планетам опираясь на их движение и внешний вид.
Меркурий, самую близкую к Солнцу планету, начали наблюдать еще в 14 веке до нашей эры. Различные культуры, в разные периоды времени давали различные имена этой планете. Изначально планета была известна как Нинури, позднее ее стали называть Набу. В Древней Греции в разное время планета носила названия Стилбон, Гермаон и Аполлон. То название, под которым мы знаем планету сегодня, пришло от римлян, и связано с тем, что Меркурий быстрее других планет перемещается по небу. Меркурий - это быстроногий римский бог торговли.
Венера, являясь самой яркой на небе планетой, получила свое название в честь римской богини любви и красоты. К сведению, это единственная планета в Солнечной системе, которую назвали в честь женского божества.
Марс, четвертая от Солнца планета, назван в честь древнеримского бога войны. Однако не все знают, что изначально Марс был богом плодородия, и лишь позднее стал олицетворяться с греческим богом войны Аресом.
Сатурн, вторая по величине планета Солнечной системы, получил свое название в честь очень почитаемого среди римлян бога земледелия. По легенде, этот бог научил людей строить дома, выращивать растения и обрабатывать землю.
Юпитер, как и другие планеты, имел множество имен в различных культурах: "Мулу-баббар" в месопотамской культуре, "Суй-Син" в китайской, "Звезда Зевса" в греческой. Окончательное название самая большая планета Солнечной системы получила в честь верховного бога Юпитера, бога неба и света.
Все эти римские названия были приняты в европейских языках и культуре, а в последующем стали стандартами в науке. Оставшиеся три планеты: Уран, Нептун и теперь уже карликовая планета Плутон, в связи со своей удаленностью от Земли, были обнаружены значительно позже, поэтому имена им дали уже не римляне.
Когда Уран и Нептун были обнаружены, было рассмотрено и использовалось несколько имен для каждой планеты, пока одно не стало стандартом. Уильям Гершель, открывший Уран, хотел назвать его в честь короля Георга III. Другие астрономы называли ее "Гершель" в честь открывателя. Астроном Иоган Боде предложил, что было бы целесообразнее использовать мифологическое имя Уран, которое гармонично впишется с пятью планетами, назваными в древности. Однако несмотря на предложение, название Уран широко не использовалось до 1850 года.
Существование планеты Нептун было предсказано двумя астрономами (Джон Коуч Адамс и Урбен Жан Иосиф Леверье). Когда планета была обнаружена с помощью телескопов возник спор о том, кто должен назвать планету. Леверье хотел назвать планету в честь себя. Однако, было предложено название Нептун, которое стало стандартом, используемым учеными.
Плутон был открыт в 1930 году Клайдом Томбо в Лоуэллской обсерватории в Флагстаффе, штат Аризона. Было предложено множество имен, среди которых: Лоуэлл, Атлас, Артемида, Персей, Вулан, Танатала, Идана, Кронос, Зимал и Минерва(предложенное New York Times). Имя Плутон было предложено 11-летней Венецией Бёрни из Оксфорда, Англия, а затем порекомендовано астрономам персоналом обсерватории. Плутон победил, возможно, потому что название в честь бога подземного мира неплохо подходит для самой удаленной планеты.
Один из спутников Плутона, который был открыт в 1978 году, был назван Джеймсом Кристи, который его и открыл. Джеймс сначало хотел назвать его в честь своей жены, Шарлин, однако номенклатурные правила в астрономии не позволили ему сделать этого. В поисках другого имени, он наткнулся на греческого мифологического персонажа Харона, в имя которого входила первая часть имени его жены(в английском языке). Кроме того это было очень уместным именем, поскольку Харон перевозил людей в подземный мир, что хорошо сочеталось с названием планеты, Плутон.
Кто же теперь отвечает за названия новых планет? С момента организации в 1919 году Мождународного астрономического союза (МАС), он отвечает за названия всех небесных объектов. Когда астроном открывает новый объект, он может подать заявление в МАС, а МАС в свою очередь подтвердит его или предложит свое имя.